© 제공: Mega News 사진은 1976년 NASA 보이저 1호 우주선이 이오에서 포착한 로키 화산 분출 모습. 푸른 색으로 빛나는 부분이 화산이 분출하는 곳이다. (사진=NASA / JPL / USGS)

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© 제공: Mega News 화산 로키의 모습. U자 모양의 지역이 용암 호수로 뒤덮인 로키의 모습이다. (사진=NASA)

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태양계에서 화산 활동이 가장 활발한 천체라고 알려진 목성의 위성인 이오(Io)에서 이번 달 화산 로키(Loki)가 폭발할 것이라는 예측이 나왔다고 미국 IT매체 씨넷이 17일(현지시간) 보도했다.

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이오에는 400개에 달하는 화산이 존재하고 있으며, 이번 달 폭발할 것으로 예상되는 화산은 너비 202km의 로키 화산이다.

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미국 행성 과학 연구소(Planetary Science Institute) 선임 과학자 쥴리 래스번(Julie Rathbun)은 약 20년 이상 이상의 위성 관측 결과를 분석해, 로키 화산이 약 475일 주기로 분출한다고 밝혔다.

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이번 연구결과는 17일 스위스 제네바에서 열린 유럽 행성과학 회의(European Planetary Science Congress)의 2019 공동 회의에서 발표됐다.

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그는 “로키 화산은 이오에서 가장 크고 가장 강력한 화산으로, 적외선으로 밝게 빛나기 때문에 지구의 망원경을 사용해 이를 관측할 수 있다”며, "그 동안의 화산 활동 패턴과 동일하게 유지된다면, 로키 화산은 오는 9월 15~20일 경 폭발할 것이다.

우리는 작년 5월에 발생했던 로키의 마지막 화산 폭발 시기도 정확하게 예측했다"고 밝혔다.

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지난 1월, 미 항공우주국(NASA) 주노 탐사선에 탑재된 카메라가 이오의 지표면에서 발사된 거대한 화산 기둥을 관측해 공개한 바 있다. (▶자세히 보기)

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물론, 로키 화산이 화산 분출 주기를 급작스럽게 바꿀 가능성도 있다.

쥴리 래스번은 "2000년 초, 한때 540일 주기로 활동하던 로키 화산이 갑자기 활동 주기를 바꿔 2013년까지는 주기적으로 행동하지 않았던 적도 있다"고 설명했다.​