울산대 연구진이 투명하고 강하면서 자연에 무해한 '나노종이'를 개발했다.

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진정호 첨단소재공학부 교수 연구팀은 누에고치와 오징어 연골을 이용해 나노종이를 개발했다고 27일 밝혔다.

배병수 한국과학기술원(KAIST) 신소재공학과 교수와 박장웅 울산과학기술원(UNIST) 신소재공학부 교수 등이 연구에 참여했다.

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나노종이는 일반 종이와 달리 직경이 수 나노미터(㎚·1㎚=10억 분의 1ｍ)인 나노섬유로 만들어져 투명하면서도 강도가 뛰어난 특징을 지닌다.

최근 디스플레이나 플렉시블 소자의 기판 재료로 주목받고 있다.

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연구팀에 따르면 이번 연구의 핵심 성과는 오징어 연골의 주 구성물질인 키틴 나노섬유와 누에고치에서 추출한 실크 단백질을 혼합, 나노종이 제작에 성공했다는 것이다.

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실크 단백질은 강철보다 강한 거미줄의 주성분으로, 생체친화성이 뛰어나면서도 물리적인 강도가 높은 천연소재다.

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진 교수팀은 키틴 나노섬유와 실크 단백질의 조합이 게·새우와 같은 해양 갑각류나 잠자리 날개 등 곤충의 각피에서 공통으로 발견된다는 점에 착안, 이들 물질을 혼합한 나노종이를 개발했다.

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특히 이런 생체모방 원리를 적용해 제작한 나노종이는 잠자리 날개처럼 투명하면서도 고성능 합성 플라스틱과 유사한 수준의 기계적 강성을 나타냈으며, 완전한 생분해가 가능해 자연에 해가 되지 않는다고 연구팀은 설명했다.

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나노종이는 혈당을 측정하는 스마트 콘택트렌즈와 스마트폰 강화유리 등을 비롯해 다양한 과학·산업 분야에 널리 활용될 것으로 기대된다.

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진 교수는 "나노종이는 합성 플라스틱 중 가장 물성이 우수한 투명 폴리이미드(CPI)와 유사한 강성을 나타내고, 투명도도 유리와 비슷할 정도로 우수하다"면서 "무엇보다 지구 상에서 풍부한 천연 고분자물질을 이용한 생체친화성 소재라는 데 의미가 있다"고 밝혔다.