남극펭귄은 번식기인 겨울이 오기 전 2~3주간 '깃갈이'를 한다.

펭귄은 이 기간 물속을 헤어칠 수 없으므로 '자발적 단식'을 한다.

오랜 기간 먹이를 먹지 않아도 생존하는 비결을 국내 연구진이 밝혀냈다.

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극지연구소는 지난 2013년에 세종과학기지에서 남동쪽으로 2km 떨어진 펭귄마을인 남극특별보호구역 171번에서 젠투펭귄과 턱끈펭귄 수십 마리의 분변을 채취, 남극펭귄 체내에서 일어나는 변화를 찾아냈다고 17일 밝혔다.

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연구진이 분변의 유전자 염기서열을 분석한 결과, 단식 중인 펭귄의 분변에서 '푸소 박테리아' 비율이 높게 나타났다.

이 균은 지방산을 생산해 펭귄의 면역을 높이고 체내에 지방을 축적한다고 알려졌다.

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단식 전과 비교해 다른 미생물들도 구성이 변했으며, 특히 젠투펭귄에서 미생물의 다양성이 증가한 것으로 나타났다.

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이 같은 미생물의 변화는 남극의 혹한 환경에서 단식에 따른 생리적 스트레스를 줄이기 위한 적응 과정의 결과로 추정된다.

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과거 호주에 사는 쇠푸른펭귄과 사우스조지아섬의 임금펭귄을 대상으로 유사한 연구가 진행된 바 있지만, 남극펭귄의 분변을 정밀 분석한 것은 이번이 처음이다.

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이원영 극지연구소 박사는 "지구온난화로 극지가 빠르게 변화하는 상황에서, 남극 생물들의 생존전략을 밝히고 기후변화가 남극생태계에 미치는 영향을 예측할 수 있는 방향으로 연구를 확대해 나갈 것"이라고 말했다. 이번 연구성과는 국제학술지 '플로스원'에 게재됐다.