​© news1 화성 모형과 NASA의 장비 © AFP=뉴스1

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미 항공우주국(NASA·나사)이 1970년대에 이미 화성에서 생명체를 발견했지만

그것을 제대로 해석하지 못해 무시했다는 주장이 제기됐다.

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15일(현지시간) CNN에 따르면 1976년 화성에 바이킹 착륙선을 보내고 이뤄진 나사 실험의 수석 연구원이었던

길버트 V.레빈은 지난 11일 출간된 과학 저널 '사이언티픽 아메리칸'에서 이같이 주장했다.

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레빈이 진행한 실험은 화성 토양에서 유기물을 찾기 위해 실시한 '레이블드 릴리스'(LR)라는 이름의 실험을 말한다.

레빈은 연구 논문에서 "우리가 (생명체 찾기의) 그 궁극적인 질문에 답한 것 같다"고 썼다.

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당시 실험에서 과학자들은 화성의 토양 샘플에 영양분을 넣었다.

만약 생명체가 존재한다면, 영양분을 소비하고 그 대사의 기체 흔적을 남길 것이고,

그를 방사능 감시기가 탐지하도록 설계한 것이다.

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연구팀은 기체 흔적이 있다면 그것이 생물학적인 반응인지 확인하기 위해 열을 가한 화성 토양을 대상으로도 테스트를 반복했다.

첫 번째 샘플에서 측정가능한 결과가 있고 두 번째에는 없다면 이것은 화성에 생명체가 있다는 방증이 된다.

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실험 결과 예상대로 첫 번째에서 대사의 결과인 기체가탐지됐다.

하지만 나사는 이실험에서 어떤 유기 물질도 발견하지 못했고 실험실에서 그 결과를 복제할 수도 없었다.

그래서 그들은 기체 반응을 외계 생명체의 증거라기 보다는 원인불명의 화학적 반응으로 일축했다.

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레빈은 이것이 이미 40여년 전에 화성에서 생명의 본질을 발견했던 것일 수도 있다고 추정했다.

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그는 "NASA는 LR이 생명체를 모방한 물질을 발견했지만 생명체(자체)는 발견하지 못했다고 결론지었다"면서

그는 "분명히 바이킹 이후 43년 동안, NASA의 후속 화성 착륙선들 중 어떤 것도

이러한 흥미로운 결과를 추적할 수 있는 생명 탐지 장비를 갖고 가지 않았다"고 했다.

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졸속 결론과 후속 조치의 미비때문에 생명체를 발견하고도 그를 깨닫지 못한 채 수십년이 흘렀다는 말이다.

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하지만 현재 당시의 결과가 생명체의 존재를 말하는 것이었을 수도 있다는 증거가 속속 나타나고 있다고 그는 썼다.

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나사는 2018년 화성에서 유기물을 발견했고,

바로 지난주 화성 표면에 한때 염분이 많은 호수가 있었다는 것을 암시하는 퇴적물을 발견했다.

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레빈은 나사가 2020년 화성 착륙선에 생명탐지 테스트 장비가 없을 것이라고 이미 발표한 데 대해 아쉬움을 표하면서,

LR 실험이 다시 이뤄지고 그 결과를 전문가 패널들이 연구한다면

이들 전문가는 자신처럼 바이킹의 LR 실험이 생명체를 발견한 것이었다는 결론을 내릴 것이라고 밝혔다.